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Avances en investigación sobre biomasa en Brasil

Mario Osava, informa en Inter Press Service (IPS) el 8 de octubre de 2007 del interés que está despertando el capín o pasto elefante, cuyo nombre científico es Pennisetum purpureum entre grandes consumidores y empresarios de energía. Su biomasa seca puede generar 25 unidades de energía. Comparativamente, la caña convertida en etanol alcanza sólo nueve. El eucalipto también se queda a la zaga. Es la conclusión de años de estudios en el Centro de Agrobiología de la estatal Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa), dirigido por Segundo Urquiaga, y del Instituto de Investigaciones Tecnológicas (IPT), del gobierno de Sao Paulo.

El capín es una gramínea similar a la caña, traída de África hace por lo menos un siglo y usada como alimento ganadero y de alta productividad. Mientras el eucalipto, el árbol más sembrado en Brasil para producir celulosa y carbón vegetal, da 7,5 toneladas de biomasa seca por hectárea al año, en promedio, y hasta 20 toneladas en las mejores condiciones, el capín elefante alcanza de 30 a 40 toneladas.

El capín ofrece dos a cuatro cosechas anuales, por su rápido crecimiento, y se considera con recorrido para ampliar su productividad puede ampliarse, por ser una especie poco estudiada y sin mejoramiento genético. Tiene cerca de 200 variedades y cuesta identificar las que se desarrollan mejor en las distintas condiciones de clima y suelo. La firma Embrapa Agrobiología identificó, tras 10 años de estudios, tres variedades interesantes para fines energéticos, por su buena productividad sin fertilización nitrogenada. La investigación en ese caso busca el capín menos nutritivo posible, el opuesto de lo que se hizo tradicionalmente con el objetivo de alimentar el ganado. A parecer, la presencia de muchos nutrientes, como sales minerales, genera cenizas que dañan los hornos siderúrgicos. Las pruebas se hicieron con variedades que pueden crecer en suelos pobres, tratando de usar el mínimo de fertilizantes, pero sin sacrificar la productividad de biomasa.

Pero secar y compactar su biomasa son grandes desafíos. El pasto elefante verde contiene 80 por ciento de agua y no se deshumedece en el ambiente, como el eucalipto. Amontonado puede pudrirse. Su secado exige ser cortado en pedazos y algún tipo de energía. Además, la compactación es indispensable para el almacenaje y el transporte, debdo a su gran volumen del pasto seco.

Una mediana empresa de electricidad, Sykue Bioenergía, se adelantó al proceso y contrató la construcción de una primera central termoeléctrica que se alimentará de capín elefante. La planta se levantará en Sao Desiderio, en el interior del estado de Bahía, ubicado en el nordeste de Brasil, según divulgó en julio Dedini, la empresa industrial más conocida por producir centrales azucareras y destilerías de alcohol. La central de Sykue costará unos 43 millones de dólares, y está previsto que inicie sus operaciones en diciembre de 2008. Su capacidad será de 30 megavatios y se abastecerá de capin elefante cultivado en 4.000 hectáreas. La empresa piensa hacer 10 de centrales y obtener créditos de carbono.

La demanda potencial para esa alternativa energética se estima muy grande en cinco grandes mercados. Además de la siderurgia interesada en un nuevo carbón vegetal que no provoca deforestación, los grandes consumidores de energía, como la industria de aluminio, química y de cemento, y las distribuidoras de electricidad. Al parecer en Europa está en expansión el consumo de biomasa seca y compactada, en la forma de pequeños trozos o briquetes.

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